灾难似乎总是源于一个小事件。3月23日，美国最大的监狱之一库克县监狱(Cook County jail)的两名囚犯在检测出冠状病毒呈阳性后被隔离。
　　在两周多一点的时间里，新冠病毒在监狱里爆发，感染了350多人。
　　根据《纽约时报》收集的数据，芝加哥监狱现在是全美已知的最大群聚感染来源，至少353个病例与该监狱有关，比“罗斯福号”航母、华盛顿州柯克兰的养老院都多。
　　负责管理这座监狱的库克县警长办公室周三4月8日表示，238名囚犯和115名工作人员的病毒检测呈阳性。但该监狱承认，这些数字很可能淡化了实际问题，因为该监狱4500名囚犯中的绝大多数人都没有接受过检测。
　　“对每个人来说，这都是一段艰难的时期，”该县警长Thomas J. Dart说。他决定远离妻子和孩子，因为他担心会把病毒传染给他们。
　　Dart已经为检测呈阳性的囚犯设立了一个隔离区，并设立了另一个隔离区来监控那些表现出症状的囚犯。
　　最严重的病例——周三约有17例——已被送往医院。一名监狱犯人死于官员们认为是由冠状病毒引起的并发症，尽管法医办公室还没有确定官方的死亡原因。
　　“我相信我们会度过难关的，”Dart说，“但我真的需要更多的定义来说明这种病毒在这样的环境中可以持续多久。”
　　这座位于芝加哥市区西南方向的监狱爆发的疫情不断扩大，似乎证实了许多卫生官员的担忧。他们警告说，美国过于拥挤、卫生状况不佳的监狱可能是该病毒传播的一个重要源头。
　　《纽约时报》已经确认了至少1,324例与美国监狱有关的冠状病毒确诊病例，其中包括至少32例死亡病例。
　　这些数字很可能被严重低估了，因为一些州和地方机构还没有公布相关信息，而包括联邦监狱管理局(federal Bureau of Prisons)在内的其他机构也没有对所有患病的人进行检测。联邦监狱管理局已经发现了337例阳性病例，有8例死亡。
　　对病毒传播的担忧促使全国各地当局释放了数千名囚犯，其中许多人因非暴力犯罪正在等待审判或服刑。
　　但这些措施并没有阻止人群中令人眼花缭乱的感染速度，在这个人群中，社交距离几乎是不可能的，肥皂和水的获取也得不到保证。
　　这种快速传播使全国各地的监狱处于高度恐惧、紧张和不信任的状态。
　　一些监狱将发烧的囚犯单独监禁，而一些联邦监狱和某些州的设施将囚犯每天锁在牢房里超过22个小时，以限制他们的活动和可能的传播。
　　还有一些人将检测呈阳性的囚犯送往仓促建立的微型监狱。
　　但最令人担忧的可能是那些几乎没有采取措施阻止病毒传播的设施。
　　“我担心生病，如果出现这个症状，我就死定了，”67岁的Thomas Balsiger说。他是德克萨斯州拉图纳联邦监狱的一名囚犯，有冠心病病史。
　　他说，对囚犯的保护措施太少，而且狱警并不总是戴口罩。
　　他说：“这完全是不顾后果的危害。”
　　《纽约时报》已经确认了监狱至少存在41起两个或两个以上新冠病毒聚集病例。
　　除了库克县，其他的大型监狱还包括位于密歇根州杰克逊的帕纳尔监狱，这与100多起病例有关；伊利诺伊州克雷斯特希尔的Stateville惩教中心，与90多起病例有关；位于北卡罗来纳州巴特纳的联邦医疗中心，至少有58名囚犯和工作人员的检测呈阳性。
　　在美国爆发疫情的重灾区纽约市，由于病毒继续在里克斯岛(Rikers Island)和邻近行政区的监狱中传播，截至周三，已有超过一半的囚犯被隔离。
　　惩教署表示，287名犯人、441名惩教人员和75名医护人员的检测结果呈阳性，近1600名犯人已被释放，试图减少死亡人数。
　　在纽约，已有七名惩教人员和一名囚犯死于这种疾病。超过10%的惩教人员不得不隔离自己。
　　在芝加哥，Dart警长承认，他试图阻止病毒扩散的努力失败了，包括释放数百名被控或被判非暴力犯罪的囚犯。
　　他说，该监狱大约86%的剩余囚犯因暴力犯罪指控而被关押。“我们的回旋余地很小。”
　　Dart警长表示，他还推翻了长期以来禁止囚犯使用酒精含量高的洗手液的规定，并确保有足够的肥皂和漂白剂进行清洁。
　　一些囚犯和家属表示，警长的努力还不够。星期二，在芝加哥禁止集会的情况下，抗议者开车绕着监狱按喇叭，要求释放他们的亲人。
　　支持者和家属已提起联邦诉讼，要求提前释放库克县的老年囚犯，以及那些患有呼吸系统疾病和糖尿病等慢性疾病的囚犯，这些疾病可能使他们特别容易感染病毒。
　　全国各地都在提起类似的诉讼。周一，美国公民自由联盟(A.C.L.U.)寻求释放路易斯安那州奥克代尔联邦监狱(Oakdale federal prison)的囚犯，这些人因感染该病毒而患上严重疾病或死亡的风险更高。周三，A.C.L.U.宣布，它正在寻求紧急命令，以迫使科罗拉多州的一名警长遵守对维尔德县监狱(Weld County jail)所有高危人群的社会疏离。